O formato da ferramenta lembra uma espinha de peixe, onde a cabeça do peixe representa o problema, esse chamaremos de efeito conhecido. As espinhas dorsais representam as causas primárias. As causas primárias são provenientes de algum modelo utilizado.
Existem vários modelos, o mais tradicional agrega as causas em 6 grupos, também chamado de 6Ms, a saber: (M1) Meio Ambiente; (M2) Medida; (M3) Matéria Prima; (M4) Mão-de-obra; (M5) Método; e (M6) Máquina.
Essas causas primárias são analisadas para se chegar à causa-raiz de determinado problema.
Observe que nem sempre o problema central é identificado no início, quando temos um problema, geralmente, percebemos antes de qualquer coisa o efeito que esse problema produz, portanto necessitamos de uma ferramenta visual como esse diagrama para facilitar no diagnóstico.
